La Société des Amis du vieux Reims a été fondée en 1909 par un mécène éclairé soucieux de la défense du patrimoine, Hugues Krafft, assisté de son ami l’architecte Ernest Kalas. Ils s’inquiétaient déjà de la possible disparition de bâtiments menacés par des projets d’urbanisme ou de chefs-d’œuvre convoités par les collectionneurs étrangers. C’est ainsi que Krafft fit l’acquisition de l’hôtel Le Vergeur pour préserver
l’exceptionnel plafond de bois sculpté du XVe siècle couvrant la salle gothique. Il commanda aussitôt à Eugène Auger une série d’aquarelles représentant les rues et les maisons anciennes de la ville, initiative prémonitoire car la plupart ont disparu dans la tourmente de la Première Guerre mondiale. De septembre 1914 à octobre 1918 Reims a subi 1051 jours de bombardements destructeurs.
L’hôtel Le Vergeur n’a pas été épargné. Après le conflit Hugues Krafft a consacré une grande partie de sa fortune à sa restauration. Il en a fait sa résidence mais aussi un musée du Vieux Reims ouvert en 1932. Documents graphiques et bibliothèques spécialisées, vestiges monumentaux remontés dans le jardin et maintenant dispositifs modernes de médiation permettent de se replonger dans la « vieillesse
sacrée » de la ville. Urbium sacra senectus, telle est la devise de la Société, dont l’emblème représente un auditeur attentif, le personnage central de la Maison des Musiciens dont la statuaire du XIIIe siècle a été récemment restituée. Mort en 1935 Hugues Krafft a légué aux Amis du vieux Reims sa demeure et ses collections.
Né en 1853, il a hérité en 1877 de son père, associé de Louis Roederer, des bons placements lui permettant de vivre de ses rentes. Il a alors pu s’adonner à sa passion des voyages. Il a notamment réalisé en 1882-83 un tour du monde, où il a contracté la passion du Japon. Il a parcouru l’Europe et l’Asie centrale grâce à ses relations dans l’empire russe. Photographe et géographe, publiant le récit de ses périples, il s’est fait ethnographe à travers des milliers de clichés que nous conservons, avec ce qui reste des œuvres d’art, notamment orientales, qu’il a collectées au cours de ses périples. Une partie a dû être vendue pour restaurer l’hôtel Le Vergeur.
Musée de France, géré par la Direction des Musées de la Ville de Reims, qui est d’un grand soutien pour notre société, l’hôtel Le Vergeur nous replonge dans l’univers d’un grand bourgeois cultivé. Dans ses appartements le temps s’est arrêté. Cette ambiance particulière et la personnalité exceptionnelle d’Hugues Krafft lui ont valu la
reconnaissance comme Maison des Illustres en 2021.
Les adhérents de la S.A.V.R. y sont chez eux. Ils bénéficient de la visite gratuite (obligatoirement guidée), de l’accès à la bibliothèque et aux
multiples animations offertes tout au long de l’année : conférences, sorties, expositions, pièces de théâtre… ils peuvent recevoir le semestriel Regards sur notre Patrimoine offrant des articles de fond sur l’histoire de la cité. Devenez, vous aussi, des amateurs éclairés du passé et soutenez les projets d’avenir du musée en rejoignant notre société.

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Patrick DEMOUY
Professeur émérite d’histoire médiévale à l’université de Reims